A hamar nagyon mást jelent a csillagászatban, mint az emberi időszámításban, de egy új kutatás szerint pár évtized lehet a csillag robbanásáig.
A Betelgeuze az Orion csillagkép fő csillaga, egy vörös szuperóriás, amelynek tömege a Nap közel hússzorosa, átmérője pedig a Nap 764-szerese. Minél nagyobb egy csillag, annál gyorsabban használja fel hidrogén-üzemanyagát, vagyis annál rövidebb az élete. A hidrogén fúziójából hélium keletkezik. Amikor a hidrogén fogytán van, a hélium fúziójából szén lesz, utána neon, oxigén, szilícium, nátrium, magnézium. A folyamat a vasnál áll meg, ennek fúziója ugyanis már nem termel energiát – amikor ez bekövetkezik, a csillag magjában megáll az energiatermelés, az anyag ráomlik és szupernóva-robbanás következik be.
Ez lesz a Betelgeuze sorsa is, ami a tudományos vélekedés szerint csillagászati léptékben hamar, de emberi időérzékelés szerint egyáltalán nem hamar, százezer év vagy frissebb számítások szerint egymillió év múlva következik be.
A brit Királyi Csillagászati Társaság 1827 óta kiadott tudományos folyóiratában megjelenés előtt álló cikk szerint azonban
a Betelgeuze-nek már messze nincs ennyi ideje hátra.
A Tohoku Egyetem csillagásza, dr. Hidejuki Szaió és szerzőtársai szerint az óriáscsillagot jelenleg már a szén fúziója fűti, sőt már fogytán van a szén is.
Az életük vége felé járó csillagok rendszeres ciklusban felfúvódnak és összemennek, ezzel párhuzamosan fényük ereje is változik. A Betelgeuze esetében 185, 230, 420, és 2200 napos ciklusokat mértek – amikor ezek a ciklusok találkoztak 2019–2020-ban, egy kitörés porfelhőt terített a csillag köré, ami eltompította a fényét.
Az új tanulmány amellett érvel, hogy a csillag sugarát változtató fő ciklus 2200 napos – ebből az következne, hogy a Betelgeuze nagyobb, mint gondoltuk, továbbá az, hogy a szénfúziós fázis végén jár. Maga a szénkorszak pár ezer évig tart, de amikor véget ér, felgyorsulnak a dolgok és pár évtized után bekövetkezik a robbanás.
Mint látható, sok minden múlik azon, hogy valójában mekkora a csillag. Lehet, hogy nagyon nagy és 530 fényévnyire van, vagy irtózatosan nagy és 900 fényévnyire van. A pontos mérést valószínűleg nem könnyíti, hogy folyamatosan változik a kiterjedése és a fénye.
A szupernóva-robbanások komoly csapást jelentenek a környezetükben található világokra. A Betelgeuze szerencsére biztonságos távolságban van tőlünk, így a tudományos vizsgálódás tétje számunkra az, hogy tanúi lehetünk-e egy monumentális kozmikus tűzijátéknak a következő évtizedek során.