Az egyik leginkább várt küldetést irreális ütemben és költségekkel hajtanák végre, ami sok más kutatási programot fenyegetne – véli egy független szakértőkből álló vizsgálóbizottság.
A vizsgálóbizottság szerint alapjaiban hibásak a NASA Mars-járója, a Perseverance által gyűjtött marsi talajminták visszahozására irányuló program, a Mars Sample Return (MSR) tervei. A küldetés az amerikai űrhivatal elképzelései szerint 2028-ban indulna, mintegy 4,4 milliárd dollár költséggel.
A NASA Goddard űrrepülési központjának nyugalmazott igazgatója, Orlando Figueroa által vezetett független szakértők szerint azonban a jelenlegi tervek teljesen irreálisak,
mert a küldetés 2030-ban indulhat leghamarabb, 8-11 milliárd dolláros költséggel.
A bizottság jelentése tükrözi az űrhivatalnak dolgozó tudósok körében elterjedt aggodalmat, hogy az MSR költségvetését túllépve más kutatási programokat dönt majd romba.
Az MSR úgy működne, hogy a jelenleg is a vörös bolygón dolgozó Perseverance rover az általa megtöltött és hátrahagyott 38 titán mintavételi csövet összeszedi, majd a leszállóegységhez viszi, ahonnan a Lockheed Martin által fejlesztett rakéta vinné az űrbe a bolygó körül keringő egységhez, amely a küldetés kezdete után öt évvel térne vissza velük a Földre. Amennyiben a Mars-járó valamilyen okból nem tudná elvégezni a minták begyűjtését, vészmegoldásként az Ingenuityhez hasonló minihelikopterek hajtanák végre a feladatot.
A marsi minták elhozása a legfontosabb és a tudományos közösség által legtöbbször kért küldetések közé tartozik. A független jelentés szerint ezért az MSR-program esetleges törlése végső soron nem eredményezne más kutatásokra használható szabad forrásokat, ugyanakkor a program szervezőit arra szólították fel, hogy szorosabban működjenek együtt a nemzetközi tudományos közösséggel, mivel rövid távon ez az egyetlen módja, hogy Marsról származó mintákra tegyünk szert.
A jelentés szerint az MSR jelenlegi tervei hibásak, és 20 különböző tévedés korrigálására tesz javaslatot. A program rendbetétele és a tudományos potenciál kiaknázásához a véleményük szerint reális ütemtervre és a költségek csökkentésére van szükség. Az elhangzottakra reagálva a NASA közölte, hogy 2024 márciusáig hoznak döntést arról, hogyan haladjon tovább a program.