Újra repült a Virgin Galactic polgári űrcég különleges tervezésű gépkettőse, a WhiteKnightTwo és a SpaceShipTwo. Az eseménynek azért van nagy jelentősége, mert két éve, 2014 októberében egy teszt során megsemmisült az előző SpaceShipTwo, a két pilóta közül egy meg is halt, a másik csodával határos körülmények között élve keveredett ki a magasban száguldó, majd hirtelen cafatokra szakadó repülő roncsai közül.

A két évvel ezelőtti balesetről itt olvashat bővebben, röviden összefoglalva a következő történt. A különleges űrrepülő alapelve, hogy a nagyobb WhiteKnightTwo 15 kilométer magasba szállítja a ráfüggesztett SpaceShipTwo-t, majd a magasban a kisebbik gép leold, begyújtja a meghajtáshoz használt rakétát, felgyorsulva az űrbe emelkedik. A visszatéréshez egy, a tollaslabdához hasonló farokkialakítást használ a gép, melynek lényege, hogy a pilóta egy karral aktiválhat egy olyan, függőlegeshez közeli farokállást, melyben a gép saját magát fékezve és stabilizálva ereszkedik. A két évvel ezelőtti baleset oka az volt, hogy a másodpilóta valamilyen okból a tervezettnél hamarabb, a gyorsítás közben állította át a kart (és ezzel a gép farkát) a felső állásba, a fellépő erők pedig szétcincálták a gépet.

A most először tesztelt, időközben VSS Unitynek elnevezett gép a beleset idején 65 százalékban volt csak kész, erőltetett menetben fejezték be az építést, hogy a projekt minél kevesebbet csússzon. A mostani teszt során a Unity nem vált le az anyarepülőről, de minden alkatrészét (a hajtóművet leszámítva) letesztelték, a 3 óra 43 perces repülés során egy halom adatot gyűjtöttek a fejlesztők. Az is kiderült, hogy a két gép simán kibírja, ha együtt kell landolniuk, ami jól jöhet egy már a levegőben megszakított küldetés esetén.

A fejlesztő a Virgin Galactic, amelynek képviselői elmondták, hogy sokat tanultak a 2014-es tragédiából, és pillanatnyilag megfontoltan, határidők nélkül dolgoznak. A cél egy olyan gép megépítése, mely biztonságosan fel tud vinni hat embert a világűr határára, hogy a turistaként utazó fizetővendégek megtapasztalhassák a mikrogravitációt, illetve az ablakokon kinézve ámuljanak el a Föld szépségein.