Kutatók kihaltnak nyilvánították Kínában a dugongot, egy, a lamantinokkal rokon emlőst, amely a sellőkről és szirénekről szóló ősi meséket ihlette.
Az óceán legszelídebb óriásaként ismert dugong kimért, nyugodt viselkedése valószínűleg sebezhetővé tette a túlhalászással és a hajózási balesetekkel szemben. A világ más részein – Ausztráliában és Kelet-Afrikában – még létezik, de hasonló veszélyek fenyegetik.
A Londoni Zoológiai Társaság (ZSL) és a Kínai Tudományos Akadémia tudósai áttekintették az összes történelmi adatot arról, hogy korábban hol találtak dugongokat Kínában. Megállapították, hogy 2000 óta nem volt tudósok által igazolt észlelés.
A kutatók emellett a civilekhez fordultak, és 788, az állattal azonosított tengerparti régiókban élő közösségi taggal készítettek interjút, hogy megállapítsák, mikor láttak utoljára dugongot a helyiek. A lakosok átlagban 23 éve nem láttak dugongot. Az elmúlt öt évben mindössze hárman láttak egyet.
Ez arra késztette a kutatókat, hogy a dugongot funkcionálisan kihaltnak nyilvánítsák – ami azt jelenti, hogy már nem életképes, hogy fenntartsa magát – mondta Heidi Ma, a ZSL posztdoktori kutatója a BBC-nek.
A dugong a tengerek egyedülálló szereplője. Közel féltonnás súlyával az egyetlen vegetáriánus tengeri emlős. Megjelenésében és viselkedésében a lamantinhoz hasonló, de bálnaszerű farkával megkülönbözteti magát, szelíd természete miatt egyesek úgy vélik, hogy ő ihlette a sellőkről szóló ősi tengerészmeséket.
A kínai partokhoz közeli élőhelye miatt a 20. században kiszolgáltatottá vált a vadászoknak, akik bőréért, csontjaiért és húsáért keresték az állatot. A populáció jelentős csökkenése után a kínai államtanács 1988-ban a dugongokat a nemzeti védett állatok közé sorolta. A kutatók azonban úgy vélik, hogy élőhelyének folyamatos pusztulása – beleértve a táplálékául szolgáló tengeri fű hiányát is – „a populáció gyors összeomlását” okozta.
A faj a világ 37 másik trópusi régiójában – különösen az Indiai- és a Csendes-óceán nyugati részének sekély part menti vizeiben – is megtalálható, de a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) vörös listáján a „veszélyeztetett” kategóriába tartozik. Az országok jelenleg New Yorkban találkoznak, hogy aláírják az ENSZ új tengeri egyezményét, amely a világ óceánjainak 30 százalékát védett területekké tenné.
(Borítókép: Pierre Larue / AFP)