Kínkeservesen, csak az utolsó selejtezőkörben jutott ki az oroszországi világbajnokságra az argentin válogatott. Végigszenvedték a selejtezőket, ha volt Messi, ha nem, a világ legjobbja viszont az utolsó meccsen kilőtte őket a tornára: 0-1-es hátrányban voltak, vágott hármat.
Messi tavasszal a barátságos meccsek előtt megsérült, majd a Barcelona és a válogatott közti megállapodás értelmében az összes idei válogatott meccset kihagyta, november 11-től egészen május végéig nem játszott a csapatban. Az egy éve kinevezett kapitány, Jorge Sampaoli nélküle kísérletezett.
Nem sok sikerrel: március végén Madridban 6-1-re kaptak ki a spanyoloktól. Messi ekkor húzódása miatt nem játszott, a tribünről nézte, ahogy csapata eléri a mélypontot.
Semmi esély a vb-n, hamar kicsapják a négy évvel ezelőtti döntőst
- gondolhatnánk. De valójában jól is jöhet, hogy összeomlottak három hónappal a vb előtt: innen már csak felfelé lehet menni.
Sampaoli végül egész pofás keretet rakott össze, a taktikán meg sokat nem kell gondolkoznia: Messi.
Aki követte az argentinokat az elmúlt négy évben, mikor 2014-ben vb-döntőt hosszabbításban, 2015-ben Copa America-döntőt tizenegyesekkel, 2016-ban újra Copa-döntőt szintén tizenegyesekkel buktak, feltűnhetett, mennyivel kevesebbet van a labda Messinél, mint a Barcelonában.
Támadásépítésben sokkal kevésbé hagyatkoztak rá, de Ecuador ellen már látszott, ő lenne az egyetlen járható út. Argentínának ugyanis Messin kívül nincs irányítani képes futballistája. A középpályán Ever Banega van legközelebb a 10-eshez, de azért a Sevillában kiderült, mennyire távol.
Nincs más, Messire kell bízni a csapatot, ami annyiban nem új neki, hogy - bár az utóbbi években is - de ebben a szezonban végképp rajta múlt a Barca támadójátéka.
Ami biztató az argentinoknak:
Utóbbi látszott a Haiti elleni barátságos meccsen, amin Messi hármat vágott, 4-0-ra nyertek. És már az új taktikával: szinte minden támadás Messitől indult.
(Egyébként mindenben igyekeznek Messi kedvében járni, az argentin keret Barcelonában, a Barca edzőtáborában készült a vb előtti hetekben.)
Messi mindent megnyert a futballban, ami kellett neki, a vb-t viszont nem. Ráadásul amellett, hogy hiányzik neki, plusz motivációt jelenthet számára Cristiano Ronaldo: ha az argentinok nem nyerik meg a vébét, szinte biztosan a portugálé lesz az idei Aranylabda is. A hatodik neki, ezzel megelőzné Messit, akinek öt van. (Messi állítja, nem rivalizálnak, őt ez nem érdekli. Na de, ugye.)
És ott a korfaktor is: 31 lesz a torna alatt, szinte fix, hogy ez az utolsó világbajnoksága, amihez érdemben hozzá tud tenni.
Egyedül megnyerni egy világbajnokságot Messi se tud, kell mögé egy védelem meg egy jó csatársor. Utóbbi papíron meg is lesz, mert ugyan az olasz gólkirályt, Mauro Icardit otthonhagyta Sampaoli, Agüero, Higuain és Dybala elég jó leosztásnak tűnik. Mind egyszerre nem fognak játszani persze. Higuain az összes vesztes döntőn ott volt Messivel, ziccereket rontott, őt talán nem lenne a legjobb ómen a kezdőbe tenni, de az egyhónapos torna alatt mindenki lehetőséghez jut - már ha olyan sokáig jutnak.
Hátul kevésbé találni nevet ebben az argentin keretben, még mindig - az egyébként középpályásnak jelölt - Mascherano a legismertebb. Otamendi a ManCityvel remek szezonból jön, az év Premier League-csapatába is bekerült, Mercado ügyes volt a Sevilla-védelem közepén, de slussz, a többi védőről nem igen tudunk dicsérő szavakat elmondani. Talán még a szintén középhátvéd Faziót emelhetjük ki, aki a Romával négy közé ment a BL-ben, épp a Barcelona kárára.
Nagyon kell majd, hogy ezt a védelmet a középpálya segítse, itt a már említett Banegán kívül a milanos Bigliára vár nehéz feladat. De még inkább a PSG-s Lo Celsóra, esetleg az Európában még tök ismeretlen, bocás Cristian Pavónra vagy a benficás Salvióra kell figyelni - ők segíthetnek legtöbbet az előrejátékban Messinek. Kulcsfontosságú lenne, hogy valaki erőn felül teljesítsen közülük.
Végül a kapus: na, az nincs. Az első számú Sergio Romero ugyanis már a keretben volt, amikor megsérült és kidőlt, ráadásul ő is csak cserekapus a Manchester Unitedben. Maradt így a Chelsea cserekapusa, a kétszeres válogatott Willy Caballero, Franco Armani a Riverből, aki a keret kijelölésekor még nem volt válogatott és a 6-szoros válogatott Nahuel Guzman, akit Romero helyett hívtak be.
Nem túl biztató, igaz? De az argentinoknak van hasonlóra precedensük: amikor 1990-ben az abszolút első számú, Nery Pumpido a második, oroszok elleni meccsen eltörte a lábát, beugrott Sergio Goycoechea. A többi már történelem, döntőbe védte Argentínát.
Sampaoli csapata Oroszországban nem kerül könnyű csoportba. Az Eb-n remeklő, angolverő Izlanddal kezdenek, majd jönnek a horvátok és egy vb-klasszikus, a nigériai-argentin (mint 1994-ben).