Még idén januárban jelentette be a Kensington-palota, hogy Katalin hercegnén hasi műtétet hajtottak végre, ami sikeres volt – és ezzel a közleménnyel szinte egyidőben érkezett a hír, hogy III. Károlyt prosztatamegnagyobbodás miatt operálják meg. A beavatkozás jellegét ugyan nem árulta el a palota, azt közölték, hogy 10-14 napot fog kórházban tölteni, majd otthonában lábadozik tovább, és valószínűtlen, hogy húsvét előtt visszatér a közfeladatokhoz. Amíg a hercegné az intézményben volt, trónörökös férje lemondott minden eseményt, amelyen meg kellett volna jelennie. Ennek részben az volt az oka, hogy nejét kellett látogatnia a kórházban, másrészt pedig vigyázni kellett három közös gyerekükre, György hercegre, Sarolta hercegnőre és Lajos hercegre. A vártak szerint a hercegné végül két hét után hagyhatta el a kórházat, majd előbb a Sandringham birtokon lévő Anmer Hallban pihent, jelenleg pedig a windsori birtokon található Adelaide Cottage-ban gyógyul. 

A Kensington-palota akkori nyilatkozatában úgy fogalmazott, csak abban az esetben fognak bővebb tájékoztatást adni a hercegné állapotáról, amennyiben abban érdemi változás áll be. Ennek következményeképp hónapokon át hallgatásba burkolództak, és még az egyes eseményeken megjelenő Vilmos herceg sem csepegtetett el semmilyen információt. Végül annak hatására kezdtek el terjedni a különböző pletykák és összeesküvés-elméletek, hogy a trónörökös személyes okokra hivatkozva váratlanul úgy döntött, hogy nem vesz részt a néhai II. Konstantin görög király tiszteletére tartott szertartáson a windsori kastélyban. A palota akkor közölte, Katalin hercegné gyógyulófélben van, ám egyre többen aggódtak miatta, mivel utoljára karácsony napján jelent meg a nyilvánosság előtt a norfolki Sandringhamben.

Sokan fellélegeztek, amikor az operáció után, március 5-én először látták újra a hercegnét egy autóban az édesanyjával a windsori birtok közelében. Március 10-én aztán egy újabb bejegyzéssel jelentkezett a közösségi oldalán, amit anyák napja kapcsán osztott meg, Nagy-Britanniában ugyanis akkor ünneplik. A fotó – amelyen a gyermekeivel látható – leírásában köszönetet mondott a jókívánságokért, amelyeket az azt megelőző két hónapban kapott. A képből ugyanakkor végül botrány lett, mivel három globális hír- és fotóügynökség, az Associated Press (AP), a Reuters és az AFP egyaránt visszavonta kínálatából, miután azt találták, hogy manipulálhatták azt, így nem felel meg a fotónormáknak. A hasi műtétet követő lábadozás során így a hercegné össztűz alá került, és látva, mennyire hamar eszkalálódott a helyzet, kénytelen volt minél hamarabb megszólalni az ügyben. Végül a Twitter-oldalukon tett közzé egy posztot, amelyben azt írta:

Mint sok amatőr fotós, én is kísérletezem időnként a szerkesztéssel. Szeretnék elnézést kérni a tegnap megosztott családi fénykép által okozott felfordulásért. Remélem, mindenkinek nagyon boldogan telt az anyák napja.

A fotó körüli kalamajka miatt viszonylag szokatlan ellenszenvvel találhatta szemben magát a hercegné, mivel a királyi család egyik legkedveltebb tagjaként aligha fordul elő, hogy efféle megosztó dolgot tesz. A hercegné váratlan jelentkezése után újabb hírzárlat következett, és közeledve a munkába állasa kapcsán korábban kijelölt időponthoz, húsvéthoz, egyre több kérdést vetett fel, hogy mikor számíthatunk a visszatérésére. Mivel nem érkeztek információk az állapotáról, hajmeresztő elméletek garmadája született az interneten. Volt, aki azt állította, kómába került, elvált Vilmos hercegtől, plasztikai műtétet – pontosabban arcplasztikát – hajtottak rajta végre, rosszul vágták le a haját, valamint hogy ő lett a brit The Masked Singer (Álarcos énekes) egyik versenyzője. 

Egyesek azt boncolgatták, a jövőbeli királyné beleunt a hercegnéi szerepkörbe, ezért új foglalkozásba kezdett. Más felhasználók arról írtak, titokban brazil fenékfeltöltése volt, és a fennmaradt szabadidejét a befuccsolt, glasgow-i Willy Wonka Experience-en töltötte. Emellett sokan azt sem találták elképzelhetetlennek, hogy a brit Celebrity Big Brother egyik versenyzője emiatt van a világtól elzárva a villába való bevonulása előtt. Emellett napvilágra került egy felvétel, amelyen az látható, amint egy Vilmos hercegre hajazó férfi és egy Katalin hercegnére hasonlító nő sétálgat egy bolt környékén, nem messze a windsori otthonuktól. A videó jelentősen felkavarta az állóvizet, és csak újabb találgatásokat szült, azt sugallva, a hercegné már felépült.

Egyedülálló kitárulkozás

Március 22-én csapta arcon a világot a valóság, amikor Katalin hercegné maga jelentette be egy videóban, hogy rákot diagnosztizáltak nála. Ahogy a felvételen kifejtette, az orvosi csapata azt javasolta, vesse alá magát megelőző kemoterápiás kezelésnek, amelynek akkor még az elején tartott. Hozzátette, férjével mindent megtesznek a privát szférájuk megőrzése érdekében, illetve időt kért, amíg a kezelés tart. 

Időbe telt, mire felépültem annyira, hogy el tudtuk kezdeni a kemoterápiás kezelést. De a legfontosabb, hogy ahhoz is idő kellett, hogy a gyermekeink számára elmagyarázzuk, min megyek most keresztül, és biztosítsuk őket róla, hogy minden rendben lesz

 – jelentette ki.

Mint ismert, Katalin hercegnén kívül rákos megbetegedéssel küzd még a brit király, III. Károly, akinek esetében szintén nem lehet tudni, hogy a kór mely fajtájával áll szemben – bár egy specialista korábban úgy nyilatkozott, az uralkodó korában a húgyhólyagrák az egyik leggyakoribb kockázat. A király és Katalin hercegné – továbbá a szintén rákkal küzdő Sára hercegné – nyitottságát igen jól fogadták a szigetország lakói, és nekik köszönhetően sokak kerestek rá az interneten a különböző betegségekre. Holott a királyi családban egyáltalán nem szokás kiteregetni a magánéleti problémákat, amelyeknek részét képezik az egészségükkel kapcsolatos aggályok is. III. Károly és Katalin hercegné kitárulkozása így egyedülálló, és nemigen volt rá eddig példa a família történelmét tekintve.

Mi lehet vele?

A hercegné az előbbiekben említett videóban arról is beszélt, várja már, hogy visszatérjen a munkához, de addig is a felépülésre koncentrál. Bár a rossz hír napvilágra kerülését megelőzően kezdetben azt rebesgették, április 17-e után kerülhet sor erre a pillanatra, a rákdiagnózis bejelentését követően egyre távolabbinak tűnik ez az időpont. A jövőbeli királyné felszólalása óta hivatalos bejelentés nem érkezett az állapota javulásáról vagy romlásáról, ám több informátortól származó állítással lehet találkozni a brit oldalakon – amelyeket érdemes fenntartásokkal kezelni. Vilmos herceg május elején látogatta meg a Scilly-szigeteken található St. Mary’s Community Hospitalt, amelynek adminisztrátora, Tracy Smith a neje állapotáról kérdezte őt, mire csak ennyit felelt: 

Jól van, köszönöm!

A kijelentése tűnhet szimplán udvariaskodásnak is, ami inkább sugallhatja azt, hogy igyekezett olyan választ adni, ami nem szül további kérdéseket. A trónörököst legutóbb június 6-án, a normandiai partraszállás 80. évfordulója kapcsán tartott megemlékezésen vonták kérdőre a hercegnéről. Az egyik veterán katona, a 100 éves Geoffrey Weaving szegezte neki a kérdést, miszerint jobban van-e a neje, amire válaszul ezt mondta:

Igen. Szívesen itt lett volna ma

– jelentette ki, majd arról beszélt, a hercegné nagyanyja Bletchley-ben szolgált, így elég sok közös témát talált volna a többi hölggyel, akik szintén ott voltak katonák. 

Vilmos herceg válaszaiból jól leszűrhető, hogy a lehető legkevesebbet szeretne neje állapotáról beszélni, azonban nincs kizárva, hogy ennek hatására a közeljövőben nem fognak ismét útra kelni bizonyos összeesküvés-elméletek. Ugyan az előzetes tervek szerint a hercegné a király születésnapját ünneplő Trooping the Colour főpróbáján már részt vett volna, ez mégsem így alakult. Egyes bennfentesek úgy vélik, megeshet, hogy a június 15-én megrendezésre kerülő ünnepségen fog váratlanul megjelenni a Buckingham-palota erkélyén a királyi család többi tagjával egyetemben. A hétvégén kiderül, hogy igazuk volt-e. 

(Borítókép: Katalin walesi hercegné 2023. szeptember 12-én. Fotó: Mark Cuthbert / UK Press / Getty Images)